1) Le basi: scienza, nazionalismo e “physical culture”

All’inizio del ’900, in India si saldano tre forze: la ricerca di legittimazione scientifica dello Yoga (respiri, pressione sanguigna, fisiologia), il nazionalismo che voleva corpi forti per smentire lo stereotipo coloniale di un’India “debole”, e la penetrazione di ginnastiche occidentali (YMCA, calistenica militare, bodybuilding). Questo impasto aprì la strada a uno Yoga medicalizzato e ginnico. Gli studi storici di Mark Singleton e Joseph Alter ne ricostruiscono con precisione i passaggi.

2) I pionieri della “yoga-terapia” e dell’adattamento moderno

Swami Kuvalayananda (1883–1966) fonda a Lonavla il centro Kaivalyadhama e nel 1924 la rivista Yoga Mīmāṁsā, pubblicando ricerche fisiologiche su āsana e prāṇāyāma. Nasce così la yoga-terapia moderna: lo Yoga viene “accettato” perché misurabile, e diventa sempre più igiene e salute.

Śrī Yogendra (1897–1989) apre nel 1918 The Yoga Institute (Mumbai), il più antico istituto organizzato di yoga, con forte taglio educativo-terapeutico e domestico (yoga per la vita quotidiana). Questa impostazione, pur onorevole, facilita la traduzione dello Yoga in protocollo salutista.

Nota bene: qui non c’è ancora la rottura intenzionale con la liberazione (mokṣa), ma la scelta di un linguaggio “scientifico-igienico” che, in Occidente, verrà poi interpretato quasi solo come benessere fisico.

3) I “cultori del corpo”: bodybuilding, ginnastica, circensi

K. V. Iyer (1897–1980), icona del bodybuilding indiano, fonde consapevolmente haṭha-yoga e cultura fisica nel suo ginnasio a Bangalore (anni ’20–’30). Contribuisce a presentare il Sūrya-namaskār come esercizio moderno per forza e flessibilità, non come rito o via contemplativa.

S. Sundaram (1901–1994), noto come Yogācārya Sundaram, pubblica nel 1928 Yogic Physical Culture, primo manuale di āsana con fotografie in inglese, dichiaratamente ispirato anche alla physical culture occidentale; gira l’India in coppia con Iyer con dimostrazioni pubblico-spettacolari.

4) L’invenzione/standardizzazione di sequenze dinamiche

Bhawanrao Ś. Pant Pratinidhi, rājā di Aundh, negli anni ’20 popolarizza e nomina il Sūrya-namaskār come sequenza fisica sistematica (libro del 1928), in un ambiente imbevuto di cultura fisica (ammiratore di Eugen Sandow). Da qui l’idea di sequenze attive giornaliere, facilmente esportabili. Studi recenti mostrano il ruolo delle danda (flessioni/“Hindu push-up”) della tradizione vyāyāma e il manuale Vyayama Dipika (1896) come matrice delle versioni dinamiche insegnate poi anche da Krishnamacharya.

5) Mysore: il laboratorio dove la ginnastica incontra lo Yoga

T. Krishnamacharya (1888–1989), alla corte di Mysore, crea uno stile dinamico (vinyāsa) in un contesto palaziale con palestra moderna, funi, attrezzi e forte circolazione di manuali ginnici. Ricercatori come Norman Sjoman e Mark Singleton documentano parallelismi fra posture/sequenze insegnate a Mysore e ginnastiche scandinave/occidentali (es. Niels Bukh, 1924). Da Mysore usciranno i due grandi vettori della posturalità moderna: Iyengar e Pattabhi Jois.

Qui si consuma il vero punto di svolta: lo Yoga viene ri-coreografato in schemi atletici (flow, salti, transizioni), poi legittimati ex post con il richiamo a Patañjali. È la tesi centrale di Yoga Body.

6) Dall’India all’Occidente: marchi, palestre, catene

B. K. S. Iyengar (1918–2014) codifica un metodo centrato su allineamento e props; il suo Light on Yoga diventa il canone dell’āsana-centrismo globale.

K. Pattabhi Jois (1915–2009) esporta l’Aṣṭāṅga-vinyāsa come serie fisse intense; da lì nascono i brand Power Yoga (anni ’90: Beryl Bender Birch, Bryan Kest, Baron Baptiste), esplicitamente orientati alla prestazione fisica.

Bikram Choudhury (n. 1944) confeziona un format commerciale (26 posture in sala riscaldata), con copyright conteso e gravi cause legali e mandato di arresto negli USA: caso emblematico della industrializzazione dello Yoga.

Oggi catene come CorePower Yoga organizzano lo “yoga-fitness” a scala industriale (centinaia di studi negli USA).

Post-scriptum etico: in più casi, la cultura del corpo-spettacolo e del guru-brand è degenerata in abusi di potere, spingendo parte del mondo yoga a ripensare criticamente il culto del guru.

Chiarimento su Vivekananda e Yogananda

Swami Vivekananda: presenta l’ascesi mentale di Patañjali (yama-niyama, pratyāhāra, dhāraṇā, dhyāna, samādhi), non una coreografia di posture.

Paramahansa Yogananda: il cuore è il Kriyā-Yoga, cioè prāṇāyāma e meditazione per la realizzazione del Sé; le āsana hanno un ruolo secondario e strumentale.